Se dice que los cometas son los ladrillos a partir de los cuales se formó nuestro Sistema Solar y que han sufrido muy pocas modificaciones desde hace más de 4000 millones de años. Debido a esto, estudiarlos es una de las principales tareas de la ciencia actual.
El día 2 de marzo del año 2004, la ESA (Agencia Espacial Europea) lanzó una sonda llamada 'Rosetta' hacia el Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, destino que solo sería alcanzado en el año 2014. Junto a la sonda 'Rosetta' se envió igualmente un módulo de aterrizaje llamado 'Philae' cuya misión es situarse en la superficie del cometa.
Lanzamiento de la Sonda Rosetta en un Cohete Ariane 5 el 2 de marzo del 2004 desde la base de lanzamiento Kourou en la Guayana Francesa (Adelantar al minuto 6:00)
Hasta antes del lanzamiento de esta Sonda, solo se han realizado sobrevuelos a distintos Cometas, siendo esta la primera vez que se estudiará con detalles un Cometa, tanto orbitandolo, como llegando a su superficie, donde se tomarán muestras directamente y se harán estudios de forma coordinada entre la Sonda Madre (Rosetta) y su módulo de aterrizaje (Philae).
El viaje de Rosetta ha sido largo como podemos ver en el siguiente video:
Revisión de los distintos viajes espaciales alrededor de los Cometas y el comienzo del viaje de la Sonda Rosetta
Durante el viaje de Rosetta se aprovechó a estudiar otros distintos cuerpos de nuestro Sistema Solar antes de entrar en hibernación completa el 9 de Junio del 2011
El detalle del cronograma del viaje de Rosetta es el siguiente:
- 2 de marzo de 2004, lanzamiento desde la Guayana Francesa.
- 4 de marzo de 2005, primera asistencia gravitacional de la Tierra (sobrevuelo a la Tierra).
- 25 de febrero de 2007, asistencia gravitacional de Marte (sobrevuelo a Marte, a 250 kilómetros de su superficie).
- 13 de noviembre de 2007, segunda asistencia gravitacional de la Tierra (sobrevuelo a la Tierra).
- 5 de septiembre de 2008, encuentro y fotografías del asteroide (2867) Šteins.
- 13 de noviembre de 2009, tercera asistencia gravitacional de la Tierra (sobrevuelo a la Tierra).
- 10 de julio de 2010, encuentro y fotografías del asteroide (21) Lutecia.
- 9 de junio de 2011, entra en hibernación completa.
- 20 de enero de 2014, sale de la hibernación para prepararse para el encuentro con el cometa.
- Mayo de 2014, mayor acercamiento al cometa y maniobra para preparar la puesta en órbita.
- Agosto de 2014, puesta en órbita alrededor del cometa y comienzo del cartografiado de su superficie.
- Noviembre 2014, el módulo de aterrizaje Philae es lanzado para posarse sobre la superficie del cometa. Comienzan los estudios químicos y físicos del cometa.
- Agosto de 2015, mayor aproximación al sol (perihelio de la órbita del cometa).
- Diciembre de 2015, final nominal de la misión.
 |
| Fotografía de la Tierra tomada por la sonda Rosetta, en noviembre de 2012, a una distancia de 633.000 kilómetros. |
 |
| Fotografía tomada por la sonda Rosetta, durante el sobrevuelo al asteroide Lutecia. |
El 20 de enero de 2014, a las 10 de la mañana (hora GMT), obedeciendo a la programación preestablecida, se reactivó y encendió sus sistemas, encendió su propulsor para eliminar el movimiento de rotación, calentó los instrumentos y sensores y orientó su antena hacia la Tierra para enviar su señal de confirmación de despertado. Este proceso tardó varias horas, y a las 18:18 GMT la sonda envió su señal de confirmación, lo que causó alegría entre los técnicos y cientos de seguidores del proyecto.
Luego de la comprobación de todos los sistemas, los técnicos concluyeron que todo estaba según lo esperado, la temperatura, energía almacenada, generación de energía por los paneles solares y otros datos generales estaban dentro de los parámetros normales y esperados, por lo que en general la sonda seguiría su misión con normalidad.
Como dato anecdótico queda el hecho de que el puesto de control de la ESA no fue el único en captar la señal del despertar de Rosetta, lo hizo también un radioaficionado con sus propios medios.
Dos meses después del despertar de la sonda, el módulo Philae fue despertado el día 28 de marzo de 2014. Como era de esperar, después de una hora y cuarenta minutos que tarda la señal en llegar desde la sonda, apareció el mensaje de Philae indicando que todo estaba en orden.
Despertar de la Sonda Rosetta
El 6 de agosto de 2014, la sonda arribó a las inmediaciones del cometa acercándose hasta 100 km, lo que permitió comenzar con una órbita forzada (en base a impulsos de cohete de la propia nave). La órbita que describió fue una especie de triángulo al rededor del cometa, durante muchos días hasta estabilizar la órbita al acercarse más. Ya a esa distancia se pudo empezar a conocer mucho mejor el cometa y la cartografía empezó, lo que permitió seleccionar un sitio de aterrizaje para el módulo de aterrizaje Philae.
 |
| Fotografía tomada por Rosetta que muestra el detalle de la superficie del Cometa |
 |
| El Cometa visto mientras Rosetta se aproximaba |
Después de muchos estudios y consideraciones de los científicos encargados, se seleccionó el lugar de aterrizaje, ubicado en el extremo exterior del lóbulo menor del cometa. Inicialmente se llamó "J" al sitio (debido a que había muchas alternativas de identificación, cada una con una letra) y se confirmó esta elección el 15 de octubre. No obstante, decidió hacerse un concurso público para buscar un nombre más adecuado, declarándose el nombre oficial "Agilkia" el 5 de noviembre.
 |
| Acercamiento al sitio "J" (Agilkia) |
Todo listo para el aterrizaje de Philae
El 12 de noviembre de 2014 a las 8:35 UTC, Rosetta liberará a Philae y descenderá a 22,5 km desde el centro del cometa, con un aterrizaje programado para siete horas más tarde en Agilkia.
La aceleración de la gravedad en la superficie del cometa se ha estimado para la simulación a 10-3 m/s2, es decir, una diezmilésima parte de la de la Tierra. Debido al tenue campo gravitacional del cometa, Philae, que tiene una masa de 110 kg tendrá una levísima atracción, hasta que finalmente llegue a posarse en la superficie del cometa. Sin embargo, no es despreciable la pequeña fuerza del impacto, por lo que sin duda será el momento más crítico de la misión. Gerhard Schwehm (científico del proyecto Rosetta) en tono de broma indicó:
Será como darte un coscorrón contra un muro mientras andas despacito, es decir, nada de lo que no podamos recuperarnos
Para fijarse a la superficie y evitar rebotar en el aterrizaje, la sonda lanzará dos arpones que permitirán anclarla a la superficie. Teniendo en cuenta el tiempo de viaje de la señal de Rosetta, hasta las 16:00 UTC no habrá confirmación del éxito de la misión. Rosetta continuará sus observaciones del núcleo del cometa hasta diciembre de 2015 y tendrá un lugar privilegiado de observación cuando el cometa entre en un período de actividad al aproximarse al Sol en su perihelio en octubre de 2015.
 |
| Comparación del tamaño del Cometa 67p/Churyumov-Gerasimenko con algunas cumbres y edificios conocidos |
 |
| Comparación del tamaño del Cometa con la ciudad de Nueva York |
Actualización:
El aterrizaje de Philae el 12 de noviembre no resulto como se esperaba, y sus arpones que se utilizarían para anclar la sonda no se liberaron, con lo cual Philae rebotó en dos ocasiones sobre el Cometa, aterrizando finalmente en una zona que no era la que estaba programada.
Después de una tensa espera, durante el descenso de siete horas hacia la superficie del cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko, la señal que confirma el aterrizaje ha llegado a la Tierra a las 16:03 GMT.
Lamentablemente la zona final donde aterrizó Philae, esta rodeada de rocas y sus baterías no pudieron cargarse debido a que sus paneles no reciben suficiente luz solar, con lo cual Philae tuvo poco tiempo para alcanzar a realizar sus experimentos.
 |
| Imagen de Philae desde Rosetta momentos después de su separación |
 |
| Imagen de Rosetta desde Philae momentos después de su separación |
 |
| Secuencia de imágenes que muestra el descenso de Philae sobre el Cometa 67P |
El aterrizaje de Philae
Poco después del aterrizaje de Philae, se pusieron en marcha los sensores diseñados para estudiar la densidad y las propiedades térmicas y mecánicas de la superficie del cometa (MUPUS en sus siglas en inglés) y se comenzó la perforación de esa superficie.
También se activó el espectómetro APXS, que debe detectar partículas alfa y rayos-Xpara recoger información sobre la composición elemental de la superficie.
 |
| Imagen desde la posición final de Philae sobre el Cometa |
Las baterías de Philae alcanzaron a durar cerca de 2 días y medio aproximadamente, luego de lo cual entró en hibernación. No obstante la sonda Rosetta siguió con su misión fotografiando el Cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko. Algunas de esas fotos están aquí:
Para ver el archivo completo de imágenes del Cometa pueden visitar el siguiente link ---> http://imagearchives.esac.esa.int/
Hoy 14 de junio del 2015 se anunció que el modulo Philae logró cargar sus baterías y ha despertado luego de hibernar por cerca de 7 meses.
Tal y como han confirmado desde la Agencia Espacial Europea, las primeras señales de Philae fueron recibidas en el centro de Darmstadt a las 22:28 CEST (17:28 hora Chilena) del 13 de junio. En las últimas horas, los científicos del Lander Control Center se han dedicado a analizar los datos, confirmando que el módulo opera a una temperatura de -35ºC y cuenta con 24 Watts disponibles. Pero todavía deben examinar los más de 8.000 paquetes de información enviados por Philae, que nos permitirán conocer cómo ha sido su viaje sobre el cometa 67P y los instantes posteriores a su despertar.
 |
| Philae despertando el 13 de junio de 2015 CONTINUARÁ... |
